Cómo se diagnostica la estenosis lumbar: resonancia y signos clínicos

Un canal lumbar estrecho en una resonancia magnética es fácil de ver y fácil de leer de más. El diagnóstico de estenosis lumbar es el paso más difícil: decidir que ese estrechamiento explica el límite al caminar de esta persona. Los profesionales lo hacen poniendo la historia y la exploración al lado de las imágenes. Cualquiera de las tres, por separado, no basta.

Este artículo se queda en ese camino. El cuadro en sí, incluido qué es el canal y qué tan frecuente es el estrechamiento, se explica en Qué es la estenosis lumbar.

La historia que hace plausible el diagnóstico

El relato que los profesionales escuchan es concreto. El dolor, la pesadez o el entumecimiento de las piernas aumentan mientras usted camina o está de pie. Ceden cuando se sienta, o cuando se inclina hacia delante sobre un carrito.

Puede preferir caminar un poco inclinado. Puede haber dolor de espalda, pero un dolor de espalda que nunca cambia con la marcha encaja peor. El NIAMS describe este patrón, y una revisión de JAMA toma como punto de partida habitual una historia de dolor de espalda y de piernas que provoca la extensión y alivia la flexión, con las imágenes como apoyo.

Los detalles que afinan el relato son la distancia que puede caminar, si un carrito del supermercado ayuda, si las cuestas son más fáciles hacia abajo que hacia arriba y si el límite se va acortando. Un límite medido en minutos es más útil que la palabra «grave». En qué se diferencian esas palabras de gravedad de la función se trata en Estenosis lumbar leve, moderada o grave.

La historia también busca otras explicaciones. Un dolor en la ingle y una cojera cuando se rota la cadera orientan hacia la articulación, como se comenta en ¿El dolor lumbar viene de la columna o de la cadera?. Un calambre de pantorrilla que se detiene al quedarse quieto, y no al sentarse, plantea la posibilidad de un flujo arterial insuficiente. El dolor nocturno, una pérdida de peso sin explicación, la fiebre o un antecedente de cáncer son motivos para mirar más allá del desgaste habitual.

Qué aporta la exploración

La exploración busca signos que la historia no puede confirmar. La fuerza del tobillo y del dedo gordo, el reflejo rotuliano y el aquíleo, y la sensibilidad del pie pueden mostrar que está implicada una raíz concreta. Un pie débil que golpea el suelo es más urgente que un dolor de la misma intensidad con la fuerza conservada.

Muchas personas con estenosis sintomática siguen teniendo una exploración de la fuerza normal un día determinado. La historia al caminar puede sostener el diagnóstico cuando la exploración está en silencio.

En la misma visita hay que mover la cadera y palpar los pulsos. La artrosis de cadera y las arterias de la pierna obstruidas limitan la marcha, y las dos son frecuentes en el mismo grupo de edad que la estenosis. OrthoInfo, de la AAOS, señala que la valoración incluye la historia, la exploración y las imágenes, y que otras causas de dolor en la pierna forman parte de ordenar esto. Si los pulsos están disminuidos, una opinión vascular entra en el estudio antes de planear un procedimiento sobre la columna.

Los cambios de intestino o vejiga, el entumecimiento en la zona de la silla de montar o una debilidad que empeora con rapidez no son una estenosis de rutina. Necesitan atención el mismo día. Son poco frecuentes. Mencionarlos forma parte de una historia cuidadosa, no de una predicción de que vayan a ocurrir.

Para qué sirve la resonancia, y para qué no

La resonancia muestra el canal, los orificios laterales, los discos y los nervios sin radiación. Es el estudio habitual cuando se plantea un procedimiento o el diagnóstico es incierto. La tomografía se usa cuando la resonancia no es segura o no está disponible, y las radiografías muestran la alineación, incluido cualquier deslizamiento de una vértebra sobre otra, lo que cambia la conversación si más adelante se habla de cirugía.

La imagen responde a una pregunta estrecha: ¿hay un lugar donde los nervios tienen menos espacio, y ese lugar coincide con las piernas? No gradúa su discapacidad. Un estudio de tomografía de Framingham encontró estrechamiento relativo en el 22,5 % de adultos de la comunidad y estrechamiento absoluto en el 7,3 %, con un aumento marcado después de los 60 años, y muchas personas sin síntomas. Por eso un informe que dice estenosis, entregado antes de que nadie haya preguntado cuánto camina, está incompleto.

Las palabras leve, moderada y grave de ese informe son un problema distinto de lenguaje. No deben tratarse como si el diagnóstico empeorara o mejorara. La correlación es la frase que un profesional debería poder decir en voz alta: este nivel está estrecho, aquí es donde están sus síntomas, y esto es lo que esperamos cambiar.

Pruebas que a veces se añaden, y por qué

Los estudios electrodiagnósticos, la conducción nerviosa y el examen con aguja, no son rutinarios ante una historia clásica al caminar y una resonancia que coincide. Resultan útiles cuando el relato podría ser un nervio periférico, cuando hay diabetes u otra neuropatía de fondo, o cuando la exploración y las imágenes no concuerdan. Un estudio normal no borra la estenosis.

Uno anómalo no elige la operación. Es un elemento para desempatar, y solo a veces.

Las radiografías en flexión y extensión son otro añadido distinto. Buscan un deslizamiento que se mueve, lo que importa si alguien está hablando de cirugía, porque un deslizamiento móvil plantea la cuestión de la estabilidad. No hacen falta para reconocer el síndrome al caminar. Pedirlas «solo por completarlo» antes de cualquier conversación quirúrgica añade radiación sin una decisión que informar.

Los análisis de sangre no diagnostican la estenosis. Sirven para la otra lista: infección, enfermedad inflamatoria o problemas que pueden imitar el dolor de espalda y de piernas. Un profesional que los pide suele estar siguiendo un rasgo de su historia, como fiebre, rigidez matutina o pérdida de peso, no confirmando un canal estrecho.

Si nadie ha explicado por qué se pidió una prueba, pregunte. La respuesta debería nombrar la alternativa que se intenta descartar.

Qué conviene reunir antes de la visita

El registro más útil es una semana de notas sobre la marcha. Cuántos minutos hasta el primer síntoma en la pierna, si un carrito o una inclinación ayudaron, y si se recuperó al sentarse. Un número, repetido, vale más que un adjetivo largo.

Añada una lista de medicamentos, cualquier antecedente de cadera o vascular, y el disco real de las imágenes o el enlace al portal. Una impresión impresa sin las imágenes obliga al siguiente profesional a repetir el estudio o a fiarse de una palabra que no puede ver.

Escriba qué quiere que decida la visita. Algunas personas necesitan un nombre para el límite al caminar. Otras necesitan saber si la cadera debe explorarse primero.

Algunas ya conocen el nombre y quieren saber si una inyección o una operación están siquiera sobre la mesa. Son citas distintas. Llegar con «mi informe dice grave» como única pregunta tiende a producir una explicación larga de un adjetivo y una conversación corta sobre su semana.

Cuando la coincidencia ya está hecha

Un diagnóstico de estenosis sintomática abre una conversación sobre el tratamiento. No la cierra. Muchas personas empiezan con cambios de actividad y terapia.

Algunas más adelante consideran una inyección o una descompresión. Unas pocas, si una vértebra se desliza o una operación dejaría el segmento inestable, oyen hablar de fusión. Ninguno de esos pasos está implícito en la frase de la resonancia por sí sola.

Si se prepara para esa conversación, los materiales útiles son la distancia al caminar, una lista de lo que la alivia, las imágenes reales y cualquier antecedente de cadera o vascular. Las preguntas para preparar la visita son una forma de ordenar eso. No son una puntuación que diga si usted tiene o no estenosis.

Un diagnóstico que se puede repetir en una frase

Salga de la visita capaz de decir una frase que un familiar entendería. «Las piernas me duelen después de unos diez minutos de caminar, sentarme lo arregla, y la resonancia muestra un canal apretado en un nivel que encaja.» O bien: «El canal está apretado, pero mi límite es en realidad la cadera, y la columna no es el primer objetivo.»

O bien: «Todavía no estamos seguros, porque los pulsos cuestan de palpar y lo siguiente es una consulta vascular.» Cada una de esas frases es un diagnóstico en uso. «Tengo una estenosis grave» es un fragmento de un informe.

Si en la frase hay un hueco donde debería estar el tiempo de marcha, no tiene una línea de base. Rellénelo durante la semana siguiente y vuelva a traerlo. Si la frase nombra un nivel que la exploración nunca comprobó, pida la revisión de fuerza y reflejos antes de que nadie hable de un procedimiento en ese nivel.

El orden es historia, exploración, imágenes, coincidencia. Saltar a la coincidencia porque el informe ya usó la palabra estenosis es como se acaba tratando el nivel equivocado, o la articulación equivocada.

Una segunda opinión es razonable cuando la cirugía está sobre la mesa o cuando dos profesionales describen orígenes distintos para la misma marcha. Es menos útil como búsqueda de un adjetivo más suave. Lleve las mismas imágenes a las dos visitas para que el desacuerdo, si lo hay, sea de interpretación y no de dos estudios distintos.

Escriba qué cree cada persona que causa el límite y qué espera que cambie un tratamiento. Coincidir en esos dos puntos importa más que coincidir en leve frente a moderado.

Si la frase con la que sale todavía depende de una palabra que no entiende, deténgase y pida una traducción antes de aceptar la siguiente prueba. «Grave» debería reformularse como qué espacio está apretado y cómo encaja con los minutos que puede caminar. Un diagnóstico traducido es uno que puede usar.

Uno sin traducir solo parece una noticia. El panorama de qué es la estenosis, si todavía lo necesita, está en el artículo complementario. Esta página era solo el camino que le lleva a una frase en la que puede confiar. Dónde se sitúa el estrechamiento, en el centro del canal o en el receso lateral, es una descripción aparte, tratada en Estenosis central y del receso lateral: en qué se diferencian.