La estenosis lumbar es uno de los motivos más frecuentes por los que un adulto mayor es derivado a un especialista de columna. También es uno de los diagnósticos que más se malinterpretan, en parte porque la palabra «estenosis» aparece en muchísimos informes de resonancia magnética. Este panorama explica qué es el cuadro, por qué aparece, cómo se siente, cómo lo confirman los profesionales y qué caminos amplios de tratamiento se suelen plantear.
Qué estrecha el canal lumbar
La columna lumbar está formada por cinco vértebras apiladas por encima de la pelvis. Juntas forman un conducto de protección, el canal espinal, para los nervios que se dirigen a las piernas, la vejiga y el intestino. En la zona lumbar la médula ya ha terminado, de modo que el canal transporta un haz de raíces nerviosas llamado cola de caballo.
Estenosis significa estrechamiento. El NIH describe tres lugares donde puede ocurrir: el canal espinal central, el espacio por el que se separan las raíces y los orificios entre las vértebras por donde los nervios salen de la columna.
En la mayoría de las personas el estrechamiento se desarrolla despacio, a lo largo de años, por varios cambios relacionados con la edad que ocurren a la vez:
- Cambios del disco. Los discos pierden agua y altura, y pueden abombarse hacia atrás dentro del canal.
- Artrosis de las articulaciones facetarias. Las pequeñas articulaciones de la parte posterior de la columna aumentan de tamaño y pueden formar picos óseos, también llamados osteofitos.
- Engrosamiento del ligamento. El ligamento amarillo, que tapiza la parte posterior del canal, puede engrosarse y plegarse hacia dentro.
- Deslizamiento vertebral. Una vértebra puede deslizarse hacia delante sobre la de abajo, un cuadro llamado espondilolistesis. Con frecuencia aparece junto a la estenosis y se explica en Qué es la espondilolistesis.
Con menos frecuencia, la estenosis se debe a un canal estrecho de nacimiento, a una lesión o una cirugía previas, o a enfermedades como la de Paget o la artritis reumatoide.
Dónde se produce el estrechamiento
Los profesionales suelen describir la estenosis según su localización, porque el lugar influye en los síntomas y en la planificación de una cirugía.
- Estenosis central: afecta al canal principal y puede causar síntomas en ambas piernas.
- Estenosis del receso lateral: afecta al conducto lateral por el que viaja una raíz justo antes de salir, y a menudo causa síntomas en un solo lado.
- Estenosis foraminal: afecta al orificio por el que una raíz abandona la columna.
Una misma persona puede tener más de un tipo, y el estrechamiento puede afectar a más de un nivel de la columna lumbar.
Qué tan frecuente es, y por qué la imagen sola puede confundir
El estrechamiento en las imágenes es frecuente, sobre todo con la edad, y no siempre causa síntomas.
En un análisis del estudio de Framingham de tomografías de 191 participantes de la comunidad, el estrechamiento adquirido que cumplía un umbral de estenosis «relativa» se encontró en el 22,5 %, y un umbral más estricto de estenosis «absoluta» en el 7,3 %. Entre los participantes de 60 a 69 años, esas cifras fueron del 47,2 % y del 19,4 %. La estenosis absoluta se asoció con dolor lumbar, pero muchas personas con estrechamiento en la tomografía no referían síntomas.
El cuadro clínico, es decir el estrechamiento más los síntomas típicos, es menos frecuente que el hallazgo de imagen. Una revisión de 2022 en JAMA estima que el síndrome clínico afecta aproximadamente al 11 % de los adultos de Estados Unidos y se vuelve más frecuente con la edad.
La consecuencia práctica es sencilla. La estenosis en un informe de resonancia es una descripción de la anatomía. Si explica sus síntomas depende de que el lugar y el patrón encajen.
Síntomas: cómo se siente la estenosis lumbar
Los síntomas suelen aparecer de forma gradual. Algunas personas con estrechamiento no tienen ningún síntoma.
El síntoma distintivo es la claudicación neurogénica: dolor, pesadez, entumecimiento o debilidad en las piernas causados por la presión sobre los nervios de la columna lumbar. Por lo general:
- empieza en los glúteos y se extiende hacia los muslos o las piernas
- aumenta al estar de pie o al caminar, sobre todo si se camina erguido
- cede tras sentarse o inclinarse hacia delante durante varios minutos
- afecta a una pierna o a las dos
Muchas personas comprueban que pueden caminar más lejos si se apoyan en un carrito del supermercado, o que una bicicleta estática les resulta cómoda. El NIH explica que inclinarse hacia delante abre la columna y agranda los espacios de la parte posterior, y por eso esas posturas alivian.
Patrón de síntomas
Qué suele hacer la claudicación neurogénica
Lo distintivo es dolor, pesadez, entumecimiento o debilidad en las piernas por la presión sobre los nervios. La postura lo modifica. Un estrechamiento en una imagen no significa, por sí solo, que este patrón esté presente.
Qué lo provoca
- Estar de pie o caminar, sobre todo erguido
- A menudo empieza en los glúteos y baja por la pierna
- Una pierna o las dos
Qué lo alivia
- Sentarse o inclinarse hacia delante durante varios minutos
- Apoyarse en un carrito del supermercado
- Una bicicleta estática suele resultar cómoda
Qué puede faltar
- Algunas personas con estrechamiento no tienen síntomas
- Puede haber dolor lumbar, pero no es lo distintivo
- Una palabra del informe no equivale a un límite al caminar
Inclinarse hacia delante abre los espacios de la parte posterior de la columna, y por eso esas posturas ayudan.
Otros síntomas posibles son dolor lumbar, hormigueo o calambres en piernas y pies, y debilidad en las piernas. El dolor de espalda que depende de la postura tiene varias causas posibles además de la estenosis; las comparamos en Dolor lumbar al estar de pie y al sentarse.
Síntomas que necesitan una valoración urgente
- Pérdida reciente del control de la vejiga o del intestino, o dificultad para vaciar la vejiga
- Entumecimiento en la ingle, los genitales o la cara interna de los muslos
- Debilidad en las piernas que es intensa o empeora con rapidez
Pueden indicar una compresión grave del haz de nervios, conocida como síndrome de la cola de caballo. Es poco frecuente, pero se trata como una urgencia.
Cómo se diagnostica la estenosis lumbar
El diagnóstico combina tres cosas: su historia, una exploración física y las imágenes.
Proceso
Cómo se juntan las piezas
El diagnóstico combina la historia, la exploración y las imágenes. El nivel estrecho tiene que encajar con la persona. El lenguaje del informe radiológico no decide por sí solo.
- HistoriaDónde se notan los síntomas, qué los provoca y qué los alivia, incluida la distancia al caminar.
- ExploraciónFuerza, reflejos, sensibilidad y marcha, más otras causas como la cadera o la circulación.
- Imágenes cuando vayan a cambiar decisionesCasi siempre resonancia magnética. El estrechamiento es frecuente en personas sin síntomas, así que la imagen se compara con la persona.
- Una conversación sobre el tratamientoSegún cuánto limitan los síntomas, no solo según el lenguaje de la radiología.
Historia. El profesional preguntará dónde está el dolor, hacia dónde se irradia, cuánto puede caminar, qué posturas ayudan y si hay entumecimiento, debilidad o cambios en la vejiga. La revisión de JAMA señala que el diagnóstico, en general, puede hacerse a partir de una historia de dolor de espalda y de piernas que provoca la extensión y alivia la flexión, y luego confirmarse con imágenes de corte.
Exploración. Suele incluir fuerza, sensibilidad y reflejos de las piernas, observación de la marcha, exploración de la cadera y palpación de los pulsos del pie. Los pulsos importan porque unas arterias de la pierna estrechadas pueden causar dolor al caminar que se parece a la estenosis.
Imágenes. La resonancia magnética es la prueba más habitual porque muestra discos, ligamentos y nervios. La tomografía computarizada, o la mielografía por tomografía cuando la resonancia no es posible, es una alternativa. Las radiografías de pie o en flexión pueden mostrar un deslizamiento o un movimiento anómalo entre vértebras.
Las imágenes suelen ser más útiles cuando los síntomas persisten, cuando se plantea un procedimiento o cuando hay que descartar una causa grave. El informe puede graduar el estrechamiento como leve, moderado o grave. Esos grados describen la imagen, no cuánto le afecta a usted, y por sí solos no son una recomendación de tratamiento.
Cómo tiende a cambiar la estenosis con el tiempo
Para muchas personas, la estenosis lumbar no es un cuadro que empeore de forma constante. La revisión de JAMA resume una serie de pacientes seguidos hasta tres años sin cirugía: aproximadamente un tercio refirió mejoría, alrededor de la mitad no notó cambios y cerca del 10 % al 20 % refirió que el dolor de espalda, el dolor de piernas y la marcha habían empeorado.
Como el cambio suele ser gradual, la mayoría de las personas tiene tiempo para probar un tratamiento no quirúrgico y volver a valorar. Las excepciones son los síntomas urgentes ya citados y una debilidad que progresa con claridad.
Opciones de tratamiento y sus beneficios y limitaciones
El tratamiento se guía por cuánto limitan los síntomas la vida diaria, cómo responden al cuidado inicial, qué muestran las imágenes y cuáles son los objetivos personales. La tabla resume los enfoques principales.
| Enfoque | Objetivo | Beneficio posible | Limitación importante |
|---|---|---|---|
| Modificar la actividad, medicamentos, fisioterapia | Reducir los síntomas y mantener la función | Cuidado de primera línea con poco riesgo; muchas personas mejoran o se mantienen estables | No modifica el estrechamiento en sí; el beneficio varía |
| Inyección epidural de corticoides | Reducir la inflamación del nervio y el dolor | Puede dar un alivio a corto plazo a algunas personas | No se ha demostrado un beneficio a largo plazo |
| Cirugía de descompresión (como la laminectomía) | Retirar el tejido que comprime los nervios | En un ensayo importante de candidatos a cirugía, la operación mejoró algunos resultados más que el cuidado no quirúrgico; los resultados dependieron del análisis utilizado | Riesgos quirúrgicos; no todos los síntomas se resuelven, y algunas personas necesitan otra cirugía |
| Descompresión con fusión | Aliviar la compresión y detener el movimiento en un nivel inestable | Aborda la inestabilidad o la deformidad cuando existen | Cirugía más larga, con más riesgo y coste; la estenosis sola no hace necesaria la fusión, y el beneficio añadido depende de factores como la inestabilidad |
| Descompresión con un implante que preserva el movimiento | Aliviar la compresión y estabilizar conservando parte del movimiento | Una opción para un grupo definido de forma estrecha, dentro de la aprobación de la FDA | Solo se aplica a pacientes que cumplen la indicación del etiquetado; los datos a largo plazo siguen acumulándose |
Tratamiento no quirúrgico
Según la revisión de JAMA, el tratamiento de primera línea incluye modificar la actividad, por ejemplo acortar los periodos de pie o caminando, medicamentos para el dolor como los antiinflamatorios no esteroideos, y fisioterapia. La misma revisión señala que no se han demostrado beneficios a largo plazo de las inyecciones epidurales de corticoides en la estenosis.
La Academia Estadounidense de Cirujanos Ortopédicos (AAOS) añade detalle práctico sobre estas opciones:
- La fisioterapia suele combinar estiramientos, fortalecimiento del tronco y acondicionamiento. A algunas personas el ejercicio en una postura inclinada hacia delante, como montar en una bicicleta estática, les resulta más tolerable que caminar erguidas.
- Los antiinflamatorios pueden aliviar el dolor, pero hay que usarlos con cuidado, porque pueden irritar el estómago, causar úlceras y afectar al riñón. Avise a su profesional sanitario si aparece reflujo o dolor de estómago mientras los toma.
- Las inyecciones epidurales de corticoides pueden reducir el dolor y el entumecimiento, pero no la debilidad. La AAOS aconseja no más de tres inyecciones al año.
- La tracción lumbar tiene resultados muy limitados, y no hay evidencia científica de su eficacia.
- La acupuntura y la atención quiropráctica pueden ayudar con parte del dolor en casos menos graves. No se ha demostrado un beneficio a largo plazo de la acupuntura, y la manipulación de la columna exige precaución en personas con osteoporosis o una hernia de disco.
La AAOS también señala que estos tratamientos no ensanchan el canal espinal. Su propósito es aliviar los síntomas y ayudarle a seguir activo mientras usted y su profesional ven cómo se comporta el cuadro con el tiempo.
Cómo preparar la visita con un especialista
Un registro breve de una o dos semanas puede hacer más útil la cita. Conviene anotar cuánto, en distancia o en tiempo, puede caminar antes de que empiecen los síntomas, qué los alivia, qué pierna se afecta, si hay entumecimiento o debilidad, y qué tratamientos ha probado ya y durante cuánto tiempo. Cómo se usa esa distancia, y por qué no es un grado de estenosis, se trata en Distancia al caminar y estenosis lumbar: un límite, no un grado.
Qué puede cambiar una inyección epidural, y qué no, se trata en Inyecciones epidurales en la estenosis lumbar: qué pueden cambiar. Lleve copias o una lista de las imágenes previas, y anote cualquier cambio en el control de la vejiga o del intestino, aunque le parezca menor.
Preguntas que merece la pena hacer: ¿Mis síntomas coinciden con lo que muestran las imágenes? ¿Cuál es el objetivo del siguiente paso de tratamiento, y cómo sabremos si está funcionando? ¿Qué síntomas harían que quisiera verme antes?
Cirugía
La cirugía se plantea, en general, cuando los síntomas persisten y limitan de forma clara la vida diaria a pesar del tratamiento no quirúrgico. La operación más estudiada es la descompresión, que retira hueso y tejido engrosado que presiona los nervios. Qué es una laminectomía explica el procedimiento con detalle.
La evidencia tiene matices. En el ensayo SPORT, que estudió a candidatos quirúrgicos con estenosis pero sin espondilolistesis, muchos pacientes cambiaron de grupo. El análisis por intención de tratar mostró un beneficio significativo de la cirugía en el dolor corporal a los dos años, pero no en la función física ni en el índice de discapacidad de Oswestry. El análisis según el tratamiento recibido, que combinó a los pacientes aleatorizados y a los observacionales y ajustó por factores de confusión, mostró una mejoría significativamente mayor con la cirugía en todos los resultados principales.
Cuando una vértebra se ha deslizado y el segmento es inestable, o la descompresión prevista podría dejarlo inestable, los cirujanos pueden plantear añadir una fusión para estabilizar el nivel. Un deslizamiento visto en las imágenes no significa, por sí solo, que haga falta una fusión. Otra opción, disponible para un grupo definido, es un implante que preserva el movimiento y se coloca después de la descompresión.
La FDA aprobó el sistema TOPS (el enlace lleva al sitio web del fabricante) en 2023 para pacientes de 35 a 80 años con espondilolistesis degenerativa de grado I en un nivel de L3 a L5 y estenosis de moderada a grave, entre otros criterios. La aprobación de la FDA define a quién se estudió y para quién está etiquetado el dispositivo; no significa que el dispositivo sea adecuado para una persona concreta. Nuestra página de evidencia clínica explica ese estudio, sus resultados y sus límites.
Qué opción tiene sentido depende del diagnóstico, la inestabilidad, la anatomía, el número de niveles afectados, la calidad del hueso, la salud general, las cirugías previas y lo que usted quiere poder hacer. Esas son preguntas para un especialista de columna que le haya explorado y haya revisado sus imágenes.
Preguntas frecuentes
¿La estenosis lumbar es lo mismo que la artrosis de la columna?
Están relacionadas, pero no son lo mismo. La artrosis de la columna, es decir el desgaste de los discos y de las articulaciones facetarias, es la causa más frecuente de la estenosis lumbar. La estenosis describe el resultado: el estrechamiento de los espacios que alojan los nervios. Muchas personas tienen artrosis vertebral sin un estrechamiento relevante, y algunas tienen estrechamiento en las imágenes sin síntomas. El diagnóstico de estenosis sintomática depende de síntomas típicos más unas imágenes que muestren estrechamiento en un lugar que coincida.
¿La estenosis lumbar siempre empeora?
No. En estudios que siguieron a personas sin cirugía, una parte considerable se mantuvo más o menos igual o mejoró a lo largo de varios años, mientras que un grupo menor empeoró. Una revisión de JAMA de 2022 resumió una de esas series: en un periodo de hasta tres años, cerca de un tercio refirió mejoría, alrededor de la mitad no notó cambios y cerca del 10 % al 20 % refirió empeoramiento. Cuando hay progresión, suele ser lenta, y eso por lo general deja tiempo para probar un tratamiento no quirúrgico y volver a valorar.
¿La estenosis lumbar puede causar parálisis?
La estenosis lumbar afecta a raíces nerviosas por debajo del final de la médula, así que no causa el tipo de parálisis asociado a una lesión medular. Sí puede causar debilidad en las piernas y, en casos poco frecuentes, una compresión grave del haz de nervios puede producir un síndrome de la cola de caballo, con pérdida del control de la vejiga o del intestino, entumecimiento en silla de montar y debilidad en las piernas. Esos síntomas necesitan una valoración de urgencia. Una debilidad que aparece de forma gradual también debe comunicarse pronto, sin esperar a ver si pasa.
¿Qué significa estenosis moderada o grave en el informe de mi resonancia?
Esas palabras describen el aspecto de estrechez del canal en las imágenes. Por sí solas no describen cuánto afecta a una persona ni qué tratamiento conviene. Algunas personas con un estrechamiento de aspecto grave tienen síntomas leves, y algunas con un estrechamiento moderado están muy limitadas. Los radiólogos también usan estos términos de forma algo distinta. Los profesionales combinan la descripción de la imagen con sus síntomas, su tolerancia a la marcha y la exploración cuando comentan las opciones.
¿Quién trata la estenosis lumbar?
Muchas personas empiezan con un médico de atención primaria y un fisioterapeuta. Los médicos rehabilitadores, especialistas en medicina física y rehabilitación, y los especialistas en medicina del dolor suelen encargarse del tratamiento no quirúrgico, incluidas las inyecciones. Los cirujanos ortopédicos de columna y los neurocirujanos valoran a quienes los síntomas persisten, limitan la vida diaria o se acompañan de una debilidad que empeora. Acudir a un cirujano no significa que la cirugía sea inevitable; parte de la consulta es decidir si una operación tiene probabilidad de ayudar.
Puntos clave
- La estenosis lumbar es el estrechamiento de los espacios que alojan los nervios de la columna baja, casi siempre por cambios graduales relacionados con la edad.
- Su síntoma típico es la claudicación neurogénica: dolor, pesadez o entumecimiento en las piernas al estar de pie o al caminar, que cede al sentarse o al inclinarse hacia delante.
- El estrechamiento en las imágenes es frecuente en personas sin síntomas, así que el diagnóstico combina síntomas, exploración e imagen.
- Muchas personas mejoran o se mantienen estables con tratamiento no quirúrgico; la cirugía se plantea cuando los síntomas persisten y limitan.
- Las opciones quirúrgicas, entre ellas la descompresión, la fusión y los implantes que preservan el movimiento en indicaciones definidas, tienen beneficios y limitaciones distintos.
Referencias
- Spinal Stenosis. National Institute of Arthritis and Musculoskeletal and Skin Diseases (NIAMS), National Institutes of Health.
- Katz JN, Zimmerman ZE, Mass H, Makhni MC. Diagnosis and Management of Lumbar Spinal Stenosis: A Review. JAMA. 2022;327(17):1688-1699. 2022.
- Kalichman L, Cole R, Kim DH, et al. Spinal stenosis prevalence and association with symptoms: the Framingham Study. The Spine Journal. 2009;9(7):545-550. 2009.
- Weinstein JN, Tosteson TD, Lurie JD, et al.; SPORT Investigators. Surgical versus nonsurgical therapy for lumbar spinal stenosis. New England Journal of Medicine. 2008;358(8):794-810. 2008.
- Lumbar Spinal Stenosis. OrthoInfo, American Academy of Orthopaedic Surgeons.
- TOPS System – P220002. U.S. Food and Drug Administration. 2023.
Preparar preguntas para la consulta
Ordene sus síntomas, estudios de imagen e historial de tratamiento en preguntas claras para un especialista de columna. El cuestionario no decide la candidatura.
