¿Su dolor lumbar viene de la columna o de la cadera?

Las personas llegan a menudo a la consulta seguras de que el problema es la zona lumbar, porque ahí es donde duele. A veces tienen razón. A veces la articulación de la cadera es el motor, y los músculos de la espalda solo están cansados de cojear. A veces las dos están desgastadas, algo frecuente después de la mediana edad, y la visita tiene que decidir cuál limita hoy.

El solapamiento tiene un nombre en la literatura ortopédica: síndrome cadera-columna, la coexistencia de enfermedad de cadera y lumbar con síntomas fáciles de atribuir a la equivocada. Una revisión de ese problema describe cómo se usan la localización del dolor, la exploración, las imágenes y, a veces, una infiltración para ordenarlo, porque el tratamiento dirigido a la articulación equivocada decepciona. Este artículo se queda en ese ordenamiento. No repite el relato general de por qué la posición cambia el dolor de espalda, que está en Dolor lumbar al estar de pie o sentado.

Por qué los dos problemas se sienten parecidos

La articulación de la cadera está profunda en la ingle, pero el cerebro no siempre informa el dolor con precisión de mapa. La irritación de la cadera duele de forma habitual en la ingle o en la cara anterior del muslo. También se refiere al glúteo y al lateral de la cadera.

El dolor glúteo es la misma región que la gente señala cuando el origen es una articulación facetaria lumbar, un disco o un nervio lumbar comprimido. Una mano en la cintura no identifica la articulación.

Caminar remueve las dos. Una cadera artrósica duele cuando usted la carga y cuando la rota, como al salir de un coche. La estenosis lumbar sintomática duele a medida que estar de pie y caminar estrechan el espacio ya justo alrededor de los nervios, y luego cede cuando usted se sienta o se inclina hacia adelante.

Una revisión de 2022 en JAMA describe ese patrón de estenosis como dolor de espalda y de pierna provocado por la extensión y aliviado por la flexión. Si su límite es una pesadez de piernas que se disuelve en una silla, la columna es la sospecha principal. Si su límite es dolor inguinal y cojera, la cadera va delante. Si tiene las dos cosas, la exploración tiene que tomarlas de una en una.

La edad hace que el solapamiento sea ordinario, no exótico. El estrechamiento discal, la artrosis facetaria y la artrosis de cadera se acumulan a lo largo de las mismas décadas. NIAMS señala que el dolor de espalda después de la mediana edad a menudo tiene más de un factor. Encontrar desgaste en la columna no descarta la cadera, y una cadera artrósica en una radiografía no significa que los nervios lumbares sean inocentes.

Indicios que se inclinan hacia la cadera

Ninguno de estos es un diagnóstico. Juntos son una razón para explorar la cadera antes de aceptar una resonancia lumbar como toda la historia.

Dónde empieza el dolor. El dolor que la persona localiza en la ingle, la cara anterior del muslo o en profundidad en el lateral de la cadera es más característico de la articulación de la cadera que de un disco lumbar. El dolor que empieza en la espalda y viaja por debajo de la rodilla es más característico de un nervio lumbar. El dolor solo en el glúteo queda en el medio y no debería forzarse a ninguna de las dos columnas.

Cómo se mueve la cadera. Una cadera artrósica suele perder primero la rotación. Ponerse un calcetín, cortarse las uñas de los pies o sentarse con el tobillo sobre la rodilla contraria se vuelve difícil y doloroso. Un clínico reproduce eso rotando la cadera con la rodilla flexionada, mientras la columna está relativamente quieta. El dolor en la ingle durante esa maniobra es un hallazgo de cadera. El dolor solo en la espalda durante ella convence menos.

La cojera. Las personas con una cadera dolorosa pasan menos tiempo sobre esa pierna y pueden inclinarse sobre ella al caminar. La cojera puede hacer doler la zona lumbar porque el tronco trabaja de forma desigual. Tratar solo ese dolor de espalda secundario, sin preguntar por qué empezó la cojera, pasa por alto la articulación que de verdad está irritable.

Rigidez matutina que se suelta, y luego dolor con el uso. Unos minutos de rigidez que ceden, seguidos de dolor cuanto más tiempo está usted de pie, encajan con la artrosis articular en general. No es específico de la cadera, pero es un relato distinto de los síntomas nerviosos que aparecen solo después de una distancia de marcha previsible y luego ceden al sentarse.

Indicios que se inclinan hacia la columna lumbar

Un límite al caminar medido en minutos, no en giros. Las personas con estenosis sintomática a menudo pueden decirle hasta dónde llegan, hasta el buzón o el final de un pasillo, y que sentarse o apoyarse en un carrito les permite seguir. Es menos probable que el dolor de cadera desaparezca por completo solo porque se sentó, y más probable que duela al girar o al subir.

Síntomas por debajo de la rodilla. Adormecimiento, hormigueo o una franja de dolor que baja a la pantorrilla o al pie encajan mejor con una raíz nerviosa lumbar que con una cadera artrósica. La cadera puede enviar dolor al muslo. No adormece el dorso del pie. Cuando el adormecimiento es la queja principal, la pregunta columna frente a cadera sigue importando, pero el nervio tiene que valorarse por su cuenta. Esa situación se trata en Dolor lumbar y adormecimiento de la pierna.

Alivio con la flexión, dolor con la extensión. Inclinarse hacia adelante para empujar un carrito, o encontrarse peor al ponerse erguido, es la postura de la estenosis. No es un signo clásico de cadera. Lo contrario, dolor al flexionar la cadera para subir un escalón, se inclina hacia la cadera o hacia una estructura lumbar que no tolera la flexión. Una sola prueba de postura no basta, y por eso los patrones de posición son indicios y no etiquetas.

Hallazgos de la exploración en la pierna. Un reflejo abolido, un tobillo débil o un cambio sensitivo con patrón de raíz nerviosa apoyan un origen lumbar. Una articulación de cadera no anula un reflejo aquíleo.

Por qué la imagen de una sola región no basta

Una revisión de imágenes de columna en personas sin dolor encontró degeneración discal en una gran parte de adultos sin dolor, con un aumento marcado con la edad. Si solo se obtiene imagen de la columna lumbar, a menudo se encontrará algo a lo que culpar, también en una persona cuyo dolor inguinal viene de la cadera. Si solo se obtiene imagen de la cadera, se puede encontrar un pinzamiento del espacio articular y pasar por alto una estenosis que está acortando la caminata.

Una imagen sensata sigue a la exploración. Las radiografías de cadera son la primera mirada habitual a la articulación. La resonancia lumbar es la mirada habitual a los nervios cuando la historia sugiere estenosis o un problema de raíz, no una respuesta rutinaria a todo dolor de espalda.

Pedir las dos el primer día a veces es razonable cuando la historia está mezclada. No pedir ninguna, y empezar por una exploración cuidadosa, es razonable cuando el dolor es leve y no hay síntomas nerviosos.

Una infiltración diagnóstica es una prueba de relevancia, no un plan de tratamiento. El anestésico colocado en la articulación de la cadera hace una pregunta: ¿este dolor se calma cuando la cadera está anestesiada? Un sí claro apoya la cadera como motor.

Un no claro devuelve la atención a la columna o a los tejidos blandos. Una tarde confusa demuestra menos. Las infiltraciones en la columna lumbar responden a una pregunta distinta y no deberían describirse como una prueba de cadera.

Cuando las dos son reales

El síndrome cadera-columna no es un empate que deba romper la imagen más impresionante. Son dos enfermedades que pueden ser sintomáticas cada una. El enfoque práctico es tratar la que mejor coincide con el dolor que usted intenta cambiar, y luego revaluar.

Si dominan el dolor inguinal y una exploración de cadera positiva, los cuidados dirigidos a la cadera van primero. Eso puede incluir cambios de actividad, fisioterapia dirigida a la cadera, medicamentos que su propio clínico considere seguros y, para una artrosis que ha agotado esos pasos, una conversación sobre cirugía de cadera. Una cirugía lumbar dirigida a un abombamiento discal frecuente no arreglará una cadera que duele en la ingle.

Si el límite al caminar es pesadez de piernas que cede al sentarse, y la exploración de la cadera está quieta, la estenosis lumbar es el problema que hay que explicar y tratar. Ese cuadro se describe aparte en Qué es la estenosis lumbar. Una prótesis de cadera no abrirá un canal espinal estrecho.

Si ambas exploraciones son anormales, los clínicos a menudo abordan primero el generador de dolor más claro y fijan un tiempo para juzgar el resultado, en lugar de operar las dos regiones a la vez. Qué operación, si es que hay alguna, es una decisión posterior. Depende de lo limitante que sea cada síntoma, de su salud general y de lo que ya se haya probado.

Las preguntas que vale la pena anotar antes de ese tipo de visita están reunidas en la guía de candidatura. La guía no le puntúa como candidato quirúrgico.

Qué anotar antes de que le exploren

Pase una semana fijándose en tres cosas. Primero, el punto en el que pondría un dedo, no toda la mano. Segundo, si un carrito de la compra o una silla cambian el síntoma en unos minutos.

Tercero, si los calcetines, los zapatos o los asientos del coche son la parte difícil. Añada si alguna pierna se siente adormecida o débil, porque ese detalle mueve la visita hacia los nervios aunque la cadera también sea artrósica.

Un clínico también puede verle caminar por un pasillo, no solo explorarle en una camilla. El pasillo muestra una cojera, una inclinación hacia adelante que compra distancia de marcha, o una parada que solo termina cuando usted se sienta. Eso es difícil de fingir y fácil de pasar por alto en una entrevista sentado.

Si usa un carrito de la compra para recorrer una tienda, dígalo también. Es una versión casera de la prueba de flexión.

Lleve las imágenes de cadera y lumbares si ya las tiene, y diga qué dolor quiere cambiar. «Me duele la espalda» es menos útil que «puedo caminar una manzana antes de que me ardan las pantorrillas, y sentarme lo arregla» o «la ingle se engancha cuando me pongo un zapato». Esas dos frases apuntan a articulaciones distintas. También pueden ser ciertas las dos, que es la situación para la que se nombró el síndrome cadera-columna.