Dolor lumbar y adormecimiento de la pierna: cuándo ver a un especialista

Un dolor en la zona lumbar es lo bastante frecuente como para que muchas personas esperen a que pase. El adormecimiento, el hormigueo o una sensación de pierna muerta cambian la pregunta. Esos síntomas significan que puede estar implicado un nervio, ya sea una sola raíz que sale de la columna o el conjunto de raíces dentro de un canal estrechado.

También pueden imitarlos, en parte, la cadera y los vasos sanguíneos de la pierna. Ordenar eso es la razón para explorarse, no una razón para suponer que lo siguiente es una operación.

Este artículo trata de cuándo el dolor de espalda más el adormecimiento de la pierna debe verlo alguien que pueda examinar los nervios, y cuándo no debería esperar a una visita rutinaria. No sustituye la visión de conjunto de la estenosis en Qué es la estenosis lumbar ni los patrones de posición en Dolor lumbar al estar de pie o sentado.

Qué está comunicando el adormecimiento de la pierna

Una raíz nerviosa lumbar inerva una franja de piel y un grupo de músculos de la pierna. Cuando esa raíz se comprime o se inflama, la persona puede sentir dolor, hormigueo o adormecimiento en esa franja, y el músculo al que llega puede debilitarse. Los clínicos llaman radiculopatía al dolor de una raíz cuando la exploración o las pruebas lo sostienen.

La palabra describe una irritación de la raíz nerviosa. No es, por sí sola, una decisión de cirugía.

La versión brusca más conocida sigue a una hernia discal: el centro blando de un disco sale y contacta con una raíz. El dolor suele bajar por una pierna. Toser, sentarse o inclinarse puede agudizarlo.

Muchos de estos episodios mejoran a medida que cede la inflamación. El adormecimiento puede quedarse atrás respecto del dolor, y la fuerza hay que comprobarla, no darla por buena porque la persona todavía camine.

La versión gradual es, con más frecuencia, estenosis lumbar. NIAMS describe el estrechamiento de los espacios que contienen los nervios espinales, por lo general a partir de cambios relacionados con la edad en discos, articulaciones y ligamentos. Cuando el estrechamiento da síntomas, estar de pie y caminar provocan molestias en glúteos y piernas, y sentarse o inclinarse hacia adelante las alivia.

El adormecimiento en ese contexto puede afectar ambas piernas y describirse como pesadez, más que como una línea nítida por una pantorrilla. Una revisión de JAMA resume el diagnóstico como algo que, en general, se hace a partir de esa historia y después se confirma con TC o resonancia magnética. La revisión trata del síndrome clínico, no de todas las personas cuyo informe dice «estenosis».

AAOS OrthoInfo explica el mismo patrón de marcha y alivio para los pacientes, y señala que el diagnóstico combina los síntomas con las imágenes. Una imagen sin la historia de la marcha no es el síndrome.

Patrones que apuntan en direcciones distintas

Úselos como una forma de describir su semana a un clínico. Se solapan, y puede haber más de uno.

Una pierna, una franja, a menudo después de un esfuerzo. El dolor y el adormecimiento desde el glúteo hasta la pantorrilla o el pie, peores al sentarse o al toser, sugieren una sola raíz. La debilidad al ponerse de puntillas o sobre el talón importa más que la zona adormecida, porque la fuerza es lo que los clínicos vigilan para ver si cambia.

Ambas piernas, ligadas a la distancia. Un dolor sordo, adormecimiento o pesadez que aparece después de un paseo previsible y cede en unos minutos al sentarse es el patrón de la estenosis. Apoyarse en un carrito puede alargar la distancia. El dolor de espalda puede ser leve comparado con el de las piernas. Esta es la historia que con más frecuencia lleva a una valoración de estenosis, y no a un plan general de dolor de espalda.

Síntomas que podrían ser de circulación. La claudicación vascular, por arterias estrechadas, también detiene a la gente al caminar. Una diferencia que se describe a menudo es que el dolor vascular está más veces en las pantorrillas, aparece después de cierto esfuerzo y cede cuando usted simplemente se detiene, aunque siga de pie. Los síntomas neurogénicos ceden más a menudo cuando flexiona la columna, como al sentarse o inclinarse hacia adelante, y pueden no ceder si solo se queda quieto de pie. La diferencia es una tendencia, no una regla. Una persona puede tener enfermedad arterial y estenosis. Un clínico puede comprobar los pulsos y, cuando hace falta, pedir pruebas vasculares, en lugar de suponer que todo límite al caminar es la columna.

Síntomas que podrían ser de la cadera. La artrosis de cadera suele doler en la ingle o el muslo y provoca cojera. No suele adormecer el pie. Coexiste con la enfermedad lumbar con la frecuencia suficiente para que una revisión del síndrome cadera-columna advierta contra tratar una región e ignorar la otra. Si el dolor inguinal forma parte del relato, dígalo. Cómo se separan las dos se trata en ¿Su dolor lumbar viene de la columna o de la cadera?

Adormecimiento de ambos pies sin un límite al caminar. Ardor o adormecimiento en ambos pies, peor por la noche y no ligado a una postura concreta, puede venir de una enfermedad de los nervios fuera de la columna, incluida la diabetes. Ese patrón sigue necesitando valoración. Es, por sí solo, una razón débil para pedir un estudio de fusión lumbar.

Lo que no debería esperar

La mayoría de los síntomas de espalda y pierna se valoran en días o semanas, no en horas. Unos pocos no deberían citarse como un seguimiento ordinario.

Una dificultad nueva para controlar la orina o las heces, adormecimiento en la zona de la silla de montar entre las piernas, o una debilidad que empeora con claridad en horas o en un par de días, pueden reflejar una compresión grave de la cola de caballo, el haz de raíces del canal lumbar. El artículo ya publicado sobre la estenosis describe por qué ese haz, y no la médula espinal, es lo que contiene el canal lumbar. Esos síntomas son poco frecuentes.

Se tratan como una urgencia porque el retraso puede dejar debilidad o problemas de vejiga duraderos. No termine una serie de ejercicios para ver si pasan.

El dolor de espalda con fiebre, una pérdida de peso sin explicación, antecedentes de cáncer o dolor después de una caída importante también necesita una valoración clínica pronta. NIAMS señala que el dolor de espalda tiene muchas causas, incluidas afecciones distintas del desgaste mecánico habitual, y por eso un síntoma general nuevo cambia el ritmo.

Un adormecimiento estable, sin debilidad, sin cambio vesical y sin una distancia de marcha que se acorta con rapidez, sigue mereciendo una exploración programada. No necesita un servicio de urgencias solo porque la pierna se sienta rara. Si no está seguro de en qué grupo está, un consejo el mismo día de un clínico es una descripción más segura de los síntomas que un resultado de búsqueda.

Qué comprueba de verdad la consulta

Una primera visita útil es, sobre todo, historia y exploración. ¿Dónde está el adormecimiento, en una pierna o en las dos, por encima o por debajo de la rodilla? ¿Cuánto puede caminar?

¿Sentarse ayuda en minutos? ¿Hay dolor inguinal? ¿Algún cambio vesical, aunque sea un cambio del chorro o una incontinencia nueva? ¿Fiebre reciente o antecedentes de cáncer?

La exploración mira la fuerza, los reflejos, la sensibilidad, la marcha y la cadera. Una fuerza normal con una pequeña zona adormecida es un nivel de preocupación distinto de un pie que no se levanta. Los pulsos de los pies importan cuando el relato podría ser vascular.

La resonancia magnética es la imagen habitual cuando se sospecha un problema de nervio y los síntomas limitan o persisten. No hace falta el primer día de síntomas leves y estables, y no es algo que se deba aplazar cuando la debilidad progresa. La imagen mostrará a menudo más de un cambio relacionado con la edad. El trabajo del clínico es hacer coincidir un hallazgo con la franja adormecida y el músculo débil, no tratar cada frase del informe.

Las pruebas nerviosas (EMG) se añaden a veces cuando el diagnóstico no está claro o es posible otra enfermedad de los nervios. No son un requisito rutinario antes de una opinión.

Ver a un especialista es una pregunta, no una cita para operar

Pida un especialista de columna cuando un clínico de cabecera ha confirmado un patrón nervioso que limita la vida, cuando hay fuerza implicada, cuando un periodo razonable de cuidados no quirúrgicos no ha ayudado al síntoma que le importa, o cuando necesita que alguien diga si una operación es probable que cambie ese síntoma. «Especialista» aquí significa un clínico que trata la compresión de los nervios lumbares, no la promesa de un procedimiento.

Lleve un relato breve por escrito: distancia de marcha, qué alivia el adormecimiento, qué pierna, cualquier debilidad que haya notado en las escaleras y los tratamientos ya probados. La guía de preguntas de este sitio es una forma de ordenar esa conversación. No determina si usted es candidato a una descompresión, una fusión o un implante.

Muchas personas con dolor de una raíz relacionado con un disco mejoran sin cirugía. Muchas personas con estenosis se tratan con actividad, fisioterapia y medicamentos elegidos por su propio clínico antes de hablar de una operación. Una operación se vuelve más pertinente cuando el problema nervioso que coincide sigue limitando la marcha o la fuerza a pesar de esos cuidados, o cuando la debilidad progresa.

Qué operación, y si se añade una fusión, depende de la estabilidad y de la anatomía. Esas son decisiones distintas de la decisión de explorarse. Entre con el síntoma que quiere que le expliquen. Salga con una declaración de lo que se sabe, lo que sigue siendo incierto y qué contaría como mejorar.

Entre la visita y cualquier procedimiento, conserve la misma nota de marcha con la que empezó. Un especialista solo puede comparar «mejor» y «peor» si el punto de partida era concreto. «El adormecimiento está un poco distinto» es difícil de usar.

«Puedo caminar cuatro minutos en lugar de diez, y el pie derecho golpea el escalón» no lo es. Si la fisioterapia o el tiempo mejoran ese número, ha aprendido algo aunque la resonancia no cambie. Si el número baja y la fuerza baja con él, tiene una razón para que le vean de nuevo antes de lo previsto en el plan original.

Ese seguimiento forma parte de tomarse en serio el adormecimiento. No es una segunda opinión por el hecho de tenerla.