¿Cuándo es una urgencia médica el dolor lumbar?

La mayoría del dolor lumbar es frecuente, y la mayoría no es una urgencia. La American Academy of Orthopaedic Surgeons dice que casi todo adulto lo tendrá en algún momento, que va de leve a intenso y que, en la mayoría de los casos, se va en unas semanas. Ese curso ordinario es real. También es el guion equivocado para un pequeño conjunto de patrones que tienen que verse el mismo día.

Este artículo trata solo de ese ordenamiento. No explica la distensión muscular, el dolor al sentarse ni la larga lista de causas mecánicas. Esos patrones se tratan en Dolor lumbar al estar de pie o sentado. Aquí la pregunta es más estrecha: qué combinaciones de síntomas deberían cambiar el ritmo de «vea a alguien si esto sigue aquí en unas semanas» a «hay que valorarlo ahora».

Dos relojes, y por qué la intensidad del dolor ordena mal

NIAMS le dice que vea a un médico si el dolor no mejora después de unas semanas. La misma instrucción cubre el adormecimiento y el hormigueo; un dolor de espalda intenso que no mejora con la medicación; dolor de espalda después de una caída o una lesión; y dolor de espalda junto con dificultad para orinar, debilidad, dolor o adormecimiento en las piernas, fiebre o una pérdida de peso que usted no buscaba. Son razones para que le exploren. No son una sola instrucción de que cada punto sea una llamada al 911.

OrthoInfo sobre el dolor lumbar traza una línea más nítida dentro de ese grupo. Si el dolor no está mejor en unas semanas, o si viene con fiebre, escalofríos o pérdida de peso inesperada, llame a su médico. Por separado, nombra síntomas de alarma para los que debería buscar atención médica de inmediato: debilidad en las piernas, y pérdida del control de vejiga e intestino. Una tercera frase es fácil de saltar: si usted tiene enfermedad vascular o arterial, antecedentes de cáncer, o un dolor que está siempre presente sin importar su actividad o su posición, hable con su médico de atención primaria.

Un dolor intenso puede sentarse en cualquiera de esos relojes. Una hernia discal puede doler lo bastante para impedirle estar de pie, y OrthoInfo describe la ciática como dolor de glúteo y de pierna con posible adormecimiento, hormigueo o debilidad hasta el pie. Eso puede ser urgente de diagnosticar y seguir sin ser la urgencia quirúrgica descrita abajo.

El rasgo que cambia el reloj es lo que llega con el dolor: un problema nuevo con la orina o las heces, adormecimiento en la zona de la silla de montar, una fuerza que está fallando con claridad, fiebre, una lesión importante o antecedentes de cáncer. Las puntuaciones de dolor solas no hacen esa distinción.

Vejiga, intestino y adormecimiento en la zona de la silla de montar

La página de OrthoInfo sobre el síndrome de la cola de caballo describe un trastorno raro del haz de raíces nerviosas en el extremo inferior de la médula espinal. El haz se comprime, la sensibilidad y el movimiento se cortan, y las raíces que sirven a la vejiga y al intestino son especialmente vulnerables. La página llama a esto una urgencia quirúrgica.

El dolor de pierna y de espalda, dice al principio, es frecuente y suele irse sin cirugía. Este síndrome es la excepción.

Vea a un médico de inmediato, dice la página, ante disfunción de vejiga y/o de intestino. Nombra dos problemas urinarios en particular: usted no puede orinar, o no puede retener la orina y se le escapa. También dice que le vean de inmediato ante problemas intensos o que empeoran en las piernas, incluida la pérdida de sensibilidad o una sensibilidad alterada.

Las zonas que enumera están entre las piernas (el periné), sobre los glúteos, la cara interna de los muslos o la parte posterior de las piernas, y los pies o los talones. Define la anestesia en silla de montar como adormecimiento alrededor de los glúteos, el periné y la cara interna de los muslos, la zona que tocaría una silla de montar.

La página es explícita en que el síndrome puede ser difícil de diagnosticar, en que los síntomas varían de intensidad y en que pueden acumularse despacio. Un inicio gradual no mueve el problema a un calendario rutinario. Sin un tratamiento inmediato para aliviar la presión, OrthoInfo enumera posibles resultados que incluyen parálisis permanente, control alterado de vejiga o intestino, pérdida de la sensibilidad sexual y dolor crónico.

También dice que, incluso con tratamiento inmediato, algunas personas no recuperan la función completa, y que un tratamiento más temprano ofrece los mejores resultados. Si el síndrome está presente, por lo general se recomienda cirugía emergente para aliviar la presión sobre los nervios. Qué operación depende de la causa. Las causas que nombra la página son una hernia discal, un tumor, una infección, una fractura y la estenosis lumbar.

OrthoInfo dice que el clínico toma una historia, explora la sensibilidad, la fuerza, los reflejos y el movimiento, y puede pedir imágenes. La exploración puede incluir el tono anal y una ecografía de la orina que queda después de orinar. Un volumen residual grande tiene varias explicaciones, y la cola de caballo es una de ellas.

Esa exploración no puede hacerse desde una página web. Un cambio urinario nuevo o un adormecimiento en silla de montar deberían verse el mismo día, también cuando el cambio se acumuló despacio.

Debilidad de pierna que está cambiando

OrthoInfo sobre el dolor lumbar enumera la debilidad de las piernas entre los signos para buscar atención médica de inmediato, junto a la pérdida del control de vejiga e intestino. En la página de la cola de caballo, el lenguaje que coincide es problemas intensos o que empeoran en las extremidades inferiores, incluido el cambio sensitivo en las zonas de arriba. La compresión corta la sensibilidad y el movimiento. La parálisis permanente es un resultado que la página nombra si la presión no se alivia a tiempo.

MedlinePlus, al escribir sobre tumores espinales, describe un problema mecánico relacionado a partir de una causa distinta: un crecimiento que presiona la médula o las raíces nerviosas. Entre los síntomas que enumera están la debilidad muscular de las piernas que causa caídas, dificulta caminar y puede empeorar y llevar a la parálisis, más la pérdida del control intestinal y el escape de orina. Dice que el tratamiento debería darse pronto, y que cuanto más rápido se desarrollen los síntomas, antes hace falta el tratamiento para prevenir una lesión permanente.

Puede hacer falta cirugía de urgencia para aliviar la compresión. Esa página trata de tumores, no de todos los casos de ciática. Es la fuente adecuada para explicar por qué una debilidad progresiva de pierna no es un síntoma con el que entrenar mientras espera un hueco rutinario.

Un pie que ha arrastrado del mismo modo durante semanas necesita una cita pronta y una exploración de la fuerza. Un pie que ayer era fuerte y hoy no puede levantarse encaja con el lenguaje de empeoramiento que usan esas páginas. El adormecimiento o el hormigueo sin un cambio de fuerza está en la lista de NIAMS de razones para ver a un médico.

Se une al patrón de urgencia cuando está en la zona de la silla de montar, o cuando llega con disfunción de vejiga o intestino. Diga si la pierna está fallando, no solo si duele. Un clínico puede probar la marcha de talones y de puntillas. Usted no necesita agotar esa prueba antes de llamar.

Fiebre, cáncer, lesión y dolor que ignora la posición

NIAMS enumera la fiebre con dolor de espalda, y una pérdida de peso que usted no buscaba, como razones para ver a un médico. También enumera el dolor de espalda después de una caída o una lesión. OrthoInfo añade los escalofríos a la fiebre y a la pérdida de peso inesperada, y dice que llame a su médico en lugar de agotar las pocas semanas en las que el dolor ordinario a menudo se desvanece. En una frase aparte, OrthoInfo dice que unos antecedentes de cáncer, una enfermedad arterial conocida o un dolor que nunca cambia con la actividad o la posición son una razón para hablar con su médico de atención primaria.

MedlinePlus es más concreto sobre el cáncer. Contacte con su clínico si tiene antecedentes de cáncer y desarrolla un dolor de espalda intenso que es brusco o está empeorando. Cualquier dolor de espalda nuevo o sin explicación en una persona con cáncer, dice, debería investigarse pronto y a fondo.

Durante el tratamiento de un tumor espinal, los síntomas nuevos o los síntomas que empeoran son una razón para ir al servicio de urgencias o llamar al 911. La página también describe la pérdida del control intestinal, el escape de orina y la debilidad progresiva de pierna como síntomas que puede causar un tumor espinal, porque la masa puede presionar la médula o las raíces. La infección de la columna está en la lista de NIAMS de afecciones médicas que causan dolor de espalda.

La fiebre más el dolor de espalda es el indicio que le dan esas páginas. No le piden que decida si la fiebre es de un virus antes de que le exploren.

NIAMS dice que el dolor después de una caída o una lesión debería verse, en lugar de plegarse a la espera habitual de unas semanas. OrthoInfo señala que la osteoporosis puede dejar que una vértebra se agriete por un traumatismo menor, incluida una caída a ras de suelo o sentarse con fuerza. Si esa lesión también trae debilidad de pierna o pérdida del control de vejiga o intestino, busque atención de inmediato. La fractura es una causa que OrthoInfo enumera para el síndrome de la cola de caballo.

El dolor que nunca cambia con la posición está en la lista de OrthoInfo para una conversación de atención primaria, junto con los antecedentes de cáncer y la enfermedad arterial. NIAMS nombra la infección, el tumor, los cálculos renales y la artritis inflamatoria entre las causas médicas del dolor de espalda. El dolor constante es una razón para mirar más allá de una simple distensión. Por sí solo no es la urgencia de la cola de caballo.

Síntomas que necesitan un clínico y no son esta urgencia

La columna de la derecha sigue necesitando un clínico. NIAMS y OrthoInfo dicen los dos que un dolor que no ha mejorado después de unas semanas debería verse. El adormecimiento y el hormigueo están en la lista de NIAMS. OrthoInfo describe la ciática, incluido el adormecimiento de pierna, como un patrón nervioso a menudo ligado a una hernia discal, y merece una exploración cuando la función de la vejiga es normal.

Esa visita es para un diagnóstico y un plan. El dolor y la pesadez de pierna que aumentan mientras usted camina y ceden cuando se sienta se leen de forma distinta del dolor que es peor en una silla, que es el tema de Dolor lumbar y adormecimiento de la pierna. El dolor que ha durado meses, sobre todo después de la mediana edad, plantea otro conjunto de causas frecuentes, comentadas en Dolor lumbar crónico después de los 50. Ninguno de esos artículos sustituye la atención si está presente la columna de la izquierda.

Una visita útil para la columna que no es urgencia es aquella en la que usted puede decir cuánto ha durado el dolor, qué lo cambia, si las piernas participan y qué ha probado ya. Las preguntas para preparar antes de una consulta son una forma de ordenar esa historia. No deciden si una operación es apropiada, y no son una herramienta para los patrones del mismo día de arriba. Si no puede orinar, o la zona de la silla de montar está adormecida, o una pierna está débil desde hace poco, ha pasado el punto de preparar un cuestionario.

Qué decir cuando llame

Diga cuándo empezó el síntoma y si está empeorando por horas o por días. Diga si puede orinar, si la orina se escapa y si ha cambiado el control intestinal. Diga si la piel entre las piernas, los glúteos o la cara interna de los muslos se siente adormecida o con ardor. Diga si alguna pierna está débil o se ha caído, y si tiene fiebre, cáncer o una lesión reciente.

Si no puede caminar con seguridad, o no puede orinar en absoluto, use los servicios de urgencia. La instrucción de OrthoInfo para el patrón de la cola de caballo es ver a un médico de inmediato. MedlinePlus dice a las personas en tratamiento por un tumor espinal que usen el servicio de urgencias o llamen al 911 cuando los síntomas son nuevos o están empeorando.

Para la fiebre o la pérdida de peso sin esos rasgos nerviosos, OrthoInfo dice que llame a su médico. Si esa consulta no puede verle el mismo día, la atención urgente o el servicio de urgencias pueden oír el patrón.

El síndrome es poco frecuente, y OrthoInfo dice que puede ser difícil de diagnosticar. Una valoración que encuentra otra explicación sigue siendo el uso correcto del reloj rápido. La pregunta de ese día es si la compresión de las raíces, la infección, la fractura o el tumor necesitan una acción ahora. El tratamiento a más largo plazo empieza después de que se conozca esa respuesta.