Qué causa el dolor lumbar crónico después de los 50

El dolor de espalda es uno de los motivos más frecuentes por los que los adultos buscan atención, y no perdona a las personas de 50, 60 años o más. Lo que cambia con la edad es la lista de posibles factores. Los discos pierden algo de altura.

Las articulaciones facetarias de la parte posterior de la columna desarrollan artrosis. Los músculos que le mantienen erguido practican menos si la vida diaria se vuelve más sedentaria. Nada de eso significa automáticamente que el dolor tenga una sola fuente reparable.

Este artículo trata del dolor que se ha instalado y se ha quedado, no de un esguince de un fin de semana de cargas. Explica qué cambios relacionados con la edad conviene conocer, qué hallazgos de una imagen es fácil sobreinterpretar y qué patrones deberían impulsar una mirada más concreta. Para ver cómo estar de pie y sentarse cambian los síntomas, consulte Dolor lumbar al estar de pie o sentado.

Qué significa «crónico» después de los 50

NIAMS, parte de los National Institutes of Health, describe el dolor de espalda crónico como un dolor que dura más de 12 semanas y está presente a diario. El dolor agudo aparece y suele desvanecerse en días o en unas pocas semanas. El dolor subagudo queda en medio, y dura unas 4 a 12 semanas.

Las etiquetas describen tiempo. No nombran un tejido.

Después de los 50, el dolor crónico rara vez es una sola pieza lesionada. NIAMS señala que los problemas mecánicos, la enfermedad inflamatoria y otras afecciones médicas pueden estar presentes juntos, y que a veces no se identifica una sola causa. Eso no es un fracaso de la exploración. Coincide con lo que los estudios del dolor de espalda han encontrado durante años: la experiencia del dolor es real, y el relato estructural a menudo está mezclado.

La edad también cambia lo que está en juego si se pasa por alto una causa concreta. Una nueva inclinación del tronco después de una caída menor puede ser una fractura en un hueso que se ha adelgazado. La pesadez de piernas que acorta cada caminata puede ser estenosis.

El dolor inguinal que se siente como la espalda puede ser la cadera. Esos son problemas distintos de una molestia inespecífica, y son la razón por la que una historia larga es más útil que un diagnóstico de una línea que diga «artrosis».

Varios cambios pueden estar presentes a la vez

Las piezas que entran con más frecuencia en la conversación son partes ordinarias de la anatomía de la columna, descritas aquí solo para que las palabras de un informe tengan sentido.

Los discos son los cojines entre las vértebras. Con la edad retienen menos agua y quedan un poco más bajos. Un disco más bajo puede abombarse. Un abombamiento es un cambio de forma, no un veredicto de que el disco sea el generador del dolor.

Las articulaciones facetarias son pequeñas articulaciones pareadas en la parte posterior de cada segmento. Guían el movimiento. La artrosis ahí puede doler, sobre todo con estar mucho tiempo de pie o inclinarse hacia atrás. La misma posición también estrecha el espacio alrededor de los nervios, de modo que el patrón se solapa con la estenosis.

Los músculos y el desacondicionamiento importan tanto como las articulaciones. Sostener una postura, levantarse de una silla y subir una cuesta suave piden trabajo a los músculos del tronco y de la cadera. Si esos músculos se fatigan pronto, la espalda duele aunque la resonancia parezca tranquila. La inactividad después de un brote puede hacer más difícil la siguiente caminata, y es fácil leer eso como que la columna «está empeorando».

La calidad del hueso se vuelve pertinente cuando el dolor empieza después de una caída, una tos o un movimiento que no debería haber bastado para lesionar una columna sana. Un hueso fino puede agrietar una vértebra. Ese dolor suele ser en la línea media y peor al estar de pie. Es una razón para mencionar cualquier traumatismo reciente, el uso de corticoides o una fractura previa, no una razón para suponer que toda molestia es una fractura.

La enfermedad inflamatoria, incluida la espondiloartritis axial, es menos frecuente que el dolor mecánico, pero conviene nombrarla. Tiende a causar una rigidez marcada después del reposo, puede despertar a las personas en la segunda mitad de la noche y puede empezar antes de los 50. Se diagnostica a partir de un patrón más la exploración y, cuando hace falta, análisis o imágenes dedicadas, no a partir del desgaste ordinario de la edad.

Por qué una imagen a menudo no puede nombrar la causa

Una revisión sistemática de imágenes en personas sin dolor de espalda reunió estudios de 3,110 adultos asintomáticos. La degeneración discal se estimó en el 37% de las personas de 20 años y en el 96% de las de 80. Los abombamientos discales subieron de cerca del 30% al 84% en ese mismo intervalo. La conclusión de los autores es la práctica: muchos de estos hallazgos forman parte del envejecimiento normal y tienen que leerse en el contexto de los síntomas.

Eso no hace inútil la resonancia después de los 50. Cambia la pregunta. La pregunta útil no es «¿hay algo anormal?».

Casi todos los informes dirán que sí. La pregunta útil es «¿este hallazgo está donde están los síntomas, y tratarlo cambiaría el plan?».

Un informe que dice estenosis moderada, un abombamiento discal y artrosis facetaria ha enumerado tres hallazgos frecuentes. Solo la historia y la exploración pueden decir cuál, si es que alguno, explica la limitación de hoy. Tratar la frase más dramática de la página es la forma en que la gente acaba hablando de una operación por un hallazgo que nunca fue el origen del dolor.

Las radiografías muestran alineación y hueso. No muestran bien los nervios. Son razonables cuando la preocupación es un traumatismo, una deformidad o una fractura. Son una forma débil de explicar una molestia ordinaria.

Patrones que merecen una mirada más concreta

La mayoría del dolor de espalda persistente sigue siendo inespecífico, es decir, no se ha demostrado que un solo tejido sea el origen. Unos pocos patrones empujan la valoración hacia una afección con nombre. Son indicios, no diagnósticos que usted pueda hacer a partir de un párrafo.

Síntomas de pierna al caminar. Dolor, pesadez, adormecimiento o debilidad que aumentan en los glúteos o las piernas y ceden al sentarse es el cuadro habitual de la estenosis lumbar sintomática. El dolor de espalda solo es mucho menos específico. La afección se explica en Qué es la estenosis lumbar.

Dolor que en realidad es la cadera. La artrosis de cadera a menudo duele en la ingle o en la cara anterior del muslo, pero las personas describen con frecuencia el dolor glúteo como dolor lumbar. La rigidez al rotar la cadera, la dificultad con zapatos y calcetines y la cojera son indicios. Una revisión del síndrome cadera-columna señala que los dos problemas a menudo coexisten y pueden ser difíciles de separar. Cómo los ordenan los clínicos se trata en ¿Su dolor lumbar viene de la columna o de la cadera?.

Un deslizamiento. Una vértebra que se ha movido hacia adelante, llamada espondilolistesis, es otro hallazgo relacionado con la edad. Muchos deslizamientos están quietos. Algunos acompañan a la estenosis y a síntomas de pierna. El tamaño del deslizamiento en una placa no decide si el segmento es inestable o si hace falta una fusión.

Dolor después de una lesión de baja energía. Un dolor nuevo en la línea media después de una caída, sobre todo en alguien con osteoporosis, antecedentes de fractura o uso prolongado de corticoides, debería valorarse por una fractura vertebral por compresión. Esperar meses porque «la espalda siempre duele a esta edad» puede pasar por alto una fractura tratable.

Síntomas de enfermedad. Fiebre, pérdida de peso sin explicación, antecedentes de cáncer o un dolor implacable por la noche son poco frecuentes y no deberían plegarse a la degeneración ordinaria. Necesitan un clínico pronto, no un curso más largo de estiramientos.

Qué suele ayudar, y qué no debería prometer un plan

Para el dolor lumbar crónico, la guía del American College of Physicians recomienda empezar por cuidados no farmacológicos. El ejercicio, la rehabilitación multidisciplinar, la acupuntura y la reducción del estrés basada en mindfulness contaban con evidencia de calidad moderada. El taichí, el yoga, el ejercicio de control motor y la manipulación vertebral eran opciones con evidencia de menor calidad.

La misma guía aconseja los antiinflamatorios no esteroideos como la primera clase de fármaco a considerar si los cuidados no farmacológicos no bastan, con tramadol o duloxetina como opciones de segunda línea. Los opioides son un último recurso, y solo después de una conversación sobre los riesgos. Este artículo no puede decirle qué medicamento es seguro para usted. Eso depende de sus riñones, su estómago, otros fármacos y su propio clínico.

Una guía de fisioterapia de 2021 de la Academy of Orthopaedic Physical Therapy da al entrenamiento con ejercicio una recomendación de «debería usarse» para el dolor lumbar crónico. La lista es amplia a propósito: fortalecimiento y resistencia del tronco, ejercicio general, trabajo aeróbico y ejercicio acuático. Para los adultos mayores, los revisores encontraron evidencia sólida a favor del ejercicio general, y señalaron que el beneficio iba con un volumen y una progresión suficientes, más que con una marca especial de ejercicio. Cómo se ve eso en la práctica es el tema de Cómo ayuda la fisioterapia (y en qué no) en el dolor lumbar crónico.

La cirugía no es el siguiente paso automático cuando el dolor ha durado más de 12 semanas. NIAMS afirma que la cirugía puede comentarse si otros tratamientos no han ayudado, y que ni siquiera entonces todo el mundo es candidato. Las operaciones con un papel más claro se dirigen a problemas estructurales concretos, como una estenosis con dolor de pierna que limita o un deslizamiento inestable, no a «limpiar» cada cambio relacionado con la edad en una resonancia.

Las infiltraciones pueden formar parte de un plan para algunos dolores relacionados con un nervio. No son un requisito antes de cualquier otro cuidado, y una respuesta de corta duración no demuestra que usted necesite una operación. El cuestionario de candidatura de este sitio es una forma de ordenar preguntas antes de una visita. No decide si una operación, o cualquier dispositivo, es apropiado.

Qué anotar antes de una cita

Una visita útil después de los 50 es concreta. Anote cuánto tiempo puede caminar antes de necesitar sentarse, si el límite es dolor de espalda o síntomas de pierna, y si apoyarse en un carrito de la compra ayuda. Anote el dolor inguinal, la cojera o la rigidez al entrar en un coche.

Enumere las caídas, las fracturas previas y los medicamentos, como corticoides o anticoagulantes. Lleve el informe real de imagen si lo tiene, y esté preparado para decir qué puede seguir haciendo en una buena semana.

Ese registro hace más que una puntuación de dolor de 0 a 10. Le dice a un clínico si el problema es un dolor inespecífico que debería manejarse con actividad, o un patrón que necesita un diagnóstico más estrecho. En cualquier caso, el objetivo es un plan con el que se pueda vivir, no una promesa de que la resonancia se reescribirá.

Espere que el primer plan sea ajustable. Un programa de marcha demasiado ambicioso se inflamará y se abandonará. Uno que nunca progresa no construirá la capacidad que describe la guía de fisioterapia.

Si lo que detiene la caminata son los síntomas de la pierna, y no el dolor de espalda, dígalo en el seguimiento. Ese solo detalle puede mover la conversación del ejercicio general hacia una valoración de estenosis, que es una decisión distinta. Un dolor que está con claridad en la ingle, o que le hace cojear, puede moverla hacia la cadera.

Ninguno de esos giros significa que el ejercicio original fuera un error. Significa que el síntoma limitante era lo bastante concreto para seguirlo. Los hallazgos de desgaste que se vuelven más frecuentes con la edad se ordenan en Dolor lumbar en adultos mayores: causas degenerativas explicadas. El peso corporal y la forma de estar de pie se tratan en Cómo influyen el peso y la postura en la salud de la columna lumbar.