Espondilolistesis es una palabra que muchas personas ven por primera vez en un informe de radiografía o de resonancia, a menudo con un grado al lado. Este artículo explica qué es el desplazamiento, cómo se gradúa, las causas principales, qué síntomas puede producir y cómo deciden los clínicos si necesita tratamiento.
Qué significa «desplazamiento» en la columna
La columna es una pila de vértebras unidas por discos por delante y por pequeñas articulaciones facetarias por detrás. Junto con los ligamentos y los músculos, estas estructuras mantienen cada vértebra alineada con la de abajo.
En la espondilolistesis, esa alineación cambia y una vértebra se desplaza hacia adelante respecto a la que tiene debajo. El término viene de palabras griegas para vértebra y deslizamiento. Un desplazamiento hacia adelante también se llama anterolistesis. Un desplazamiento hacia atrás, llamado retrolistesis, es menos frecuente y suele comentarse aparte.
Según StatPearls, una referencia clínica revisada por pares que publica la Biblioteca Nacional de Medicina, los desplazamientos pueden ocurrir en cualquier parte de la columna, pero tienen más relevancia clínica en la columna lumbar y en la unión de la columna lumbar y el sacro, L5-S1.
Un desplazamiento no es una luxación súbita. En los adultos suele desarrollarse de forma gradual y puede llevar años presente antes de que alguien lo note.
Cómo se gradúa la espondilolistesis
El sistema más usado es la clasificación de Meyerding. Como explica un resumen de Clinical Orthopaedics and Related Research del sistema, se mide en una radiografía lateral de pie. El desplazamiento hacia adelante de la vértebra superior se expresa como un porcentaje de la longitud de la vértebra de abajo.
| Grado | Desplazamiento hacia adelante | Descripción habitual | Posible significado clínico |
|---|---|---|---|
| Grado I | Hasta el 25% | Grado bajo | A menudo pocos síntomas o ninguno; aun así puede contribuir a la estenosis, sobre todo en desplazamientos degenerativos |
| Grado II | 26–50% | Grado bajo | Puede asociarse a síntomas nerviosos y a preguntas sobre la estabilidad |
| Grado III | 51–75% | Grado alto | Con más frecuencia se vincula a compresión nerviosa y a cambios de alineación |
| Grado IV | 76–100% | Grado alto | Desplazamiento importante; la valoración quirúrgica se comenta con más frecuencia |
| Grado V | Más del 100% | Espondiloptosis | La vértebra se ha deslizado por completo fuera de la de abajo |
El grado describe la cantidad de desplazamiento. Por sí solo, no describe los síntomas, si el nivel se mueve de forma anómala ni qué tratamiento es adecuado. Los clínicos pueden añadir radiografías en flexión, llamadas vistas en flexión-extensión, para ver si el desplazamiento cambia con el movimiento.
Qué causa la espondilolistesis
La clasificación de Wiltse, publicada por primera vez por Wiltse, Newman y Macnab en 1976, agrupa los desplazamientos por su causa en cinco tipos principales:
- Displásica (tipo I): una malformación congénita de la columna lumbar baja que debilita su estabilidad.
- Ístmica (tipo II): un defecto o una fractura por estrés en la pars interarticularis, un puente fino de hueso que une las articulaciones superior e inferior de la parte posterior de la vértebra.
- Degenerativa (tipo III): desgaste relacionado con la edad en el disco y las articulaciones facetarias que permite un deslizamiento gradual.
- Traumática (tipo IV): una fractura aguda de la parte posterior de la vértebra fuera de la pars.
- Patológica (tipo V): hueso debilitado por una enfermedad, como un tumor, una infección o un trastorno metabólico del hueso.
Los desplazamientos también pueden seguir a una cirugía de columna que retira una gran cantidad de hueso de sostén. A veces se llama espondilolistesis yatrógena. El tipo describe la causa y es distinto del grado, que describe cuánto se ha movido la vértebra.
Degenerativa e ístmica: los dos tipos adultos más frecuentes
La mayoría de los adultos con espondilolistesis tienen uno de dos tipos, y se comportan de forma distinta.
La espondilolistesis degenerativa se desarrolla cuando los discos pierden altura y las articulaciones facetarias se desgastan, y se reducen las estructuras que normalmente resisten el deslizamiento hacia adelante. StatPearls señala que afecta con más frecuencia al nivel L4-L5 y se ve en particular en adultos mayores y en mujeres posmenopáusicas. En un análisis de TC del estudio de Framingham de 188 adultos de 40 a 80 años, la espondilolistesis degenerativa fue unas tres veces más frecuente en mujeres que en hombres, y su prevalencia aumentó desde la quinta hasta la octava década de la vida.
Los desplazamientos degenerativos están muy ligados a la estenosis lumbar. Como la pars está intacta, la parte posterior de la vértebra se mueve hacia adelante junto con el cuerpo, lo que puede estrechar el canal. Nuestro resumen, ¿Qué es la estenosis lumbar?, explica cómo ese estrechamiento causa síntomas.
La espondilolistesis ístmica empieza con un defecto de la pars, llamado espondilólisis. Estos defectos a menudo empiezan en la adolescencia, en particular con deportes que implican arquear la espalda de forma repetida, como la gimnasia o el fútbol americano, y pueden no causar síntomas hasta la edad adulta. Los desplazamientos ístmicos afectan con más frecuencia a L5-S1 y son más frecuentes en varones. En el mismo estudio de TC de Framingham, la prevalencia de espondilólisis fue del 11.5%, y alrededor de una quinta parte de las personas con defectos en los dos lados no tenían un desplazamiento medible.
Síntomas, y por qué la imagen no cuenta toda la historia
Muchas personas con espondilolistesis no tienen síntomas. A menudo se encuentra en una imagen hecha por otro motivo.
En el estudio de TC de Framingham, los investigadores no hallaron una asociación significativa entre la espondilólisis, la espondilolistesis ístmica o la espondilolistesis degenerativa y el dolor lumbar del año anterior. Ese hallazgo no significa que los desplazamientos nunca causen dolor. Significa que ver un desplazamiento en una imagen no es, por sí solo, la prueba de que explique los síntomas de alguien.
Cuando sí hay síntomas, pueden incluir:
- Dolor lumbar, a menudo relacionado con la actividad y aliviado por el reposo.
- Claudicación neurógena: dolor de pierna, pesadez, entumecimiento o debilidad causados por presión sobre los nervios de la columna baja, por lo general peor al estar de pie y al caminar y aliviados al sentarse o inclinarse hacia adelante. Esto suele reflejar estenosis en el nivel del desplazamiento.
- Radiculopatía: dolor, entumecimiento o debilidad que sigue el trayecto de una sola raíz nerviosa, a menudo por estrechamiento del orificio por el que sale ese nervio.
El dolor de espalda relacionado con la postura tiene muchas causas posibles. Dolor lumbar al estar de pie frente a sentado las compara.
Busque atención urgente por problemas nuevos del control de la vejiga o del intestino, entumecimiento en la ingle o en la cara interna de los muslos, o una debilidad de las piernas que empeora con rapidez. Son poco frecuentes, pero pueden indicar una compresión nerviosa grave.
Espondilólisis en adolescentes y deportistas jóvenes
La espondilolistesis ístmica a menudo empieza mucho antes de la edad adulta. StatPearls explica que la forma más frecuente empieza como una fractura por fatiga de la pars interarticularis causada por la flexión repetida de la columna baja hacia atrás. Se ve con frecuencia en deportistas jóvenes en deportes como la lucha, el fútbol americano y la gimnasia. Las personas cuya pars es de natural más fina pueden ser más propensas a estas lesiones por estrés.
Cuando hay síntomas, suelen tomar la forma de un dolor lumbar que va y viene, puede empeorar al inclinarse hacia adelante o hacia atrás y tiende a ligarse a la actividad. Algunos defectos de la pars no causan ningún síntoma. No todo defecto progresa a un desplazamiento, y muchos se mantienen estables.
Las opciones de imagen difieren un poco a esta edad. StatPearls señala que la resonancia es especialmente sensible para detectar reacciones tempranas de estrés e inflamación del hueso antes de que se forme una línea de fractura completa, mientras que la TC sigue siendo la mejor prueba para mostrar un defecto ya establecido en el hueso.
El pronóstico de muchos pacientes jóvenes es tranquilizador. Según StatPearls, la espondilólisis y los desplazamientos de grado bajo en niños y adolescentes a menudo se mantienen estables, y algunos defectos de la pars consolidan solos. Las tasas de consolidación son más altas cuando el defecto está solo en un lado o se detecta pronto. El tratamiento suele incluir una pausa del deporte que lo provoca, fisioterapia y a veces una ortesis, seguida de una vuelta gradual a la actividad guiada por el clínico que trata.
Padres y entrenadores deberían tomarse en serio el dolor de espalda persistente de un deportista joven, en lugar de dar por hecho que es una contractura, sobre todo cuando vuelve con los mismos movimientos.
Cómo se diagnostica
El diagnóstico combina síntomas, exploración e imagen.
- Las radiografías laterales de pie muestran el desplazamiento y permiten graduarlo. Las vistas en flexión-extensión muestran si se mueve.
- La resonancia muestra los discos, los ligamentos y los nervios, y si el desplazamiento está estrechando el canal o los orificios nerviosos.
- La TC muestra mejor el detalle óseo. StatPearls la describe como la referencia para identificar defectos de la pars.
Los clínicos también consideran rasgos más allá del grado: si el nivel se mueve de forma anómala, la localización y el grado de la estenosis, la alineación global de la columna y si los síntomas están sobre todo en la espalda o en las piernas.
Consideraciones de tratamiento
Los objetivos del tratamiento son aliviar los síntomas y conservar la función, no «arreglar» un número en una radiografía.
Factores de la decisión
Qué valoran los clínicos antes de recomendar estabilización
Un desplazamiento en una imagen es un hallazgo. Los síntomas, el tipo y el grado, el movimiento y la descompresión que se planea son preguntas distintas. La imagen de un desplazamiento no significa fusión por sí sola.
- Síntomas y funciónDolor de espalda, dolor de pierna, tolerancia a la marcha y si la vida diaria está limitada.
- Tipo y gradoLos desplazamientos degenerativos e ístmicos se comportan de forma distinta. El porcentaje de desplazamiento es distinto de si el segmento se mueve.
- Movimiento y descompresión planeadaLa imagen en flexión-extensión y cuánto hueso se retiraría pueden cambiar la pregunta de la estabilidad.
- El resto del cuadroAlineación, hallazgos nerviosos, calidad ósea, otros problemas de salud y lo que le importa a la persona.
Un desplazamiento visto en una imagen no significa, por sí solo, que haga falta fusión.
Cuidado no quirúrgico
El cuidado no quirúrgico suele ser el punto de partida de los desplazamientos de grado bajo. StatPearls señala que la historia natural de la espondilolistesis de grado bajo suele ser favorable y que los adultos con desplazamientos de grado bajo rara vez tienen una progresión significativa, aunque los cambios del disco relacionados con la edad todavía pueden hacer que los síntomas empeoren.
StatPearls describe estas opciones no quirúrgicas:
- Modificación de la actividad, reducir los movimientos que provocan síntomas de forma fiable y mantenerse en general activo.
- Fisioterapia centrada en la estabilización del tronco, la flexibilidad lumbar y el estiramiento de los isquiotibiales, para reducir la carga mecánica y mejorar la postura.
- Antiinflamatorios para el control de los síntomas.
- Ortesis, usadas de forma selectiva para la inestabilidad sintomática, en particular en pacientes más jóvenes.
- Infiltraciones epidurales de corticoides, que pueden dar un alivio temporal cuando el dolor de pierna viene de una raíz nerviosa irritada.
- Bloqueos de la rama medial y ablación por radiofrecuencia, que se dirigen a los pequeños nervios que inervan las articulaciones facetarias y pueden considerarse para el dolor de espalda asociado a la espondilólisis.
El progreso suele juzgarse por la función, como la distancia de marcha, el sueño y la capacidad de trabajar, y no por los cambios en radiografías repetidas.
Opciones quirúrgicas
La cirugía suele comentarse por síntomas nerviosos persistentes y limitantes a pesar del cuidado no quirúrgico, debilidad progresiva, desplazamientos de grado alto o que empeoran, o inestabilidad. Los enfoques principales son:
- Descompresión, que retira el tejido que comprime los nervios.
- Descompresión con fusión, que también estabiliza el nivel para que ya no se mueva.
- Descompresión con un implante que conserva movimiento, disponible para un grupo definido de forma estrecha.
La guía basada en la evidencia de la North American Spine Society sobre la espondilolistesis degenerativa, que revisó estudios publicados hasta mayo de 2013, sugiere descompresión con fusión para mejorar los resultados clínicos en comparación con la descompresión sola en personas con estenosis sintomática y espondilolistesis degenerativa. También afirma que, para desplazamientos sintomáticos de un solo nivel de menos del 20%, sin estrechamiento de los orificios laterales por los que salen los nervios (estenosis foraminal), la descompresión sola que conserva las estructuras de la línea media da resultados equivalentes. Las dos recomendaciones se gradúan como B, lo que significa que se apoyan en evidencia de calidad aceptable. Dos ensayos aleatorizados importantes publicados después de esa revisión, en 2016, llegaron a conclusiones distintas sobre cuándo la fusión añade beneficio, lo que se trata en ¿Qué es la fusión espinal lumbar?
Una opción que conserva movimiento, el sistema TOPS (el enlace lleva al sitio del fabricante), tiene aprobación de la FDA para una indicación concreta que incluye la espondilolistesis degenerativa de grado I en un nivel de L3 a L5 con estenosis moderada o grave, en personas de 35 a 80 años. La FDA también enumera situaciones en las que no debe usarse, incluidos los desplazamientos mayores que el grado I y los tipos no degenerativos de espondilolistesis. Nuestra comparación entre fusión y TOPS explica para qué está diseñado cada enfoque, sin dar por hecho que uno de los dos sea la elección adecuada para una persona concreta.
Un desplazamiento visto en una imagen no significa, por sí solo, que haga falta estabilización. La decisión depende de los síntomas, el tipo y el grado del desplazamiento, si el nivel es inestable o se mueve en las radiografías de flexión-extensión, cuánto hueso y articulación retiraría la descompresión planeada, la calidad ósea, la salud general y los objetivos personales.
Preguntas para su clínico
Si le han dicho que tiene espondilolistesis, estas preguntas pueden ayudarle a entender su propia situación:
Cómo se confirma el desplazamiento en la exploración y en las imágenes se trata en Cómo se diagnostica la espondilolistesis. Por qué una fractura por estrés de la pars en una persona más joven no es el mismo problema que un desplazamiento degenerativo en un adulto mayor se trata en Espondilolistesis en personas jóvenes y en adultos mayores. Los límites del día a día en un tramo más largo se tratan en Vivir con espondilolistesis: pronóstico a largo plazo.
- ¿Qué tipo es mi desplazamiento, degenerativo o ístmico, y qué grado tiene?
- ¿El desplazamiento se mueve cuando me inclino hacia adelante y hacia atrás?
- ¿Hay estenosis en el mismo nivel, y coincide con mis síntomas?
- ¿Cuál de mis síntomas es probable que cause el desplazamiento, y cuál podría tener otra causa?
- ¿Qué opciones no quirúrgicas tienen sentido para mí, y cuánto tiempo debería probarlas?
- Si se planteara la cirugía, ¿sería razonable la descompresión sola, y por qué sí o por qué no?
Preguntas frecuentes
¿La espondilolistesis es lo mismo que un disco desplazado?
No. Un disco desplazado o herniado es un problema del cojín entre dos vértebras, en el que el material del disco se abomba o se sale y puede presionar un nervio. La espondilolistesis es un problema de alineación: el hueso de una vértebra se ha desplazado hacia adelante respecto a la vértebra de abajo. Las dos pueden ocurrir en el mismo nivel, y las dos pueden causar síntomas en la pierna, pero son afecciones distintas que se ven de forma distinta en las imágenes y a veces se tratan de forma distinta.
¿Cuál es la diferencia entre espondilólisis y espondilolistesis?
La espondilólisis es un defecto o una fractura por estrés en un pequeño puente de hueso de la parte posterior de la vértebra llamado pars interarticularis. La espondilolistesis es el deslizamiento hacia adelante de la vértebra. La espondilólisis puede llevar al deslizamiento, que entonces se llama espondilolistesis ístmica, pero muchas personas con espondilólisis nunca se deslizan. En un estudio comunitario con TC, alrededor de una quinta parte de las personas con defectos en los dos lados no tenían ningún desplazamiento medible.
¿Es grave la espondilolistesis de grado I?
El grado I describe la cantidad más pequeña de desplazamiento, hasta alrededor de un cuarto de la longitud vertebral. Muchas personas con desplazamientos de grado I tienen pocos síntomas o ninguno, y los adultos con desplazamientos de grado bajo rara vez muestran una progresión significativa. El grado I todavía puede importar cuando estrecha el espacio alrededor de los nervios o cuando el nivel se mueve de forma anómala, porque esos factores pueden causar síntomas en la pierna e influir en las opciones de tratamiento. El grado es una pieza de información, no una medida de lo grave que es la situación de una persona.
¿La espondilolistesis puede empeorar con el tiempo?
Puede, pero en adultos con desplazamientos de grado bajo la progresión significativa es poco frecuente. Los síntomas aun así pueden cambiar a medida que los discos y las articulaciones siguen envejeciendo, sobre todo si se desarrolla estenosis junto al desplazamiento. En niños y adolescentes, los desplazamientos de grado bajo a menudo se mantienen estables, aunque los clínicos suelen seguirlos mientras la columna todavía crece. Los clínicos a menudo comparan radiografías tomadas a lo largo del tiempo, a veces con vistas en flexión, para ver si el desplazamiento o el movimiento en el nivel están cambiando.
¿La espondilolistesis siempre necesita cirugía?
No. La mayoría de las personas con espondilolistesis de grado bajo se tratan sin cirugía, con cambios de actividad, fisioterapia y medicamentos. La cirugía suele comentarse cuando los síntomas relacionados con el nervio persisten y limitan la vida diaria a pesar del cuidado no quirúrgico, cuando la debilidad progresa, cuando un desplazamiento es de grado alto o empeora con claridad, o cuando el nivel es inestable. El enfoque adecuado depende de los síntomas, las imágenes, la estabilidad y los objetivos de cada persona.
Puntos clave
- Espondilolistesis significa que una vértebra se ha desplazado hacia adelante respecto a la de abajo; es más frecuente en la columna lumbar baja.
- El grado de Meyerding (I a V) describe cuánto se ha desplazado la vértebra; los grados I y II se consideran de grado bajo.
- La espondilolistesis degenerativa se relaciona con la edad, es más frecuente en mujeres y casi siempre está en L4-L5; la ístmica resulta de un defecto de la pars y a menudo afecta a L5-S1.
- Los desplazamientos que se ven en las imágenes no siempre causan síntomas. Los síntomas de pierna relacionados con el nervio a menudo vienen de una estenosis que se desarrolla junto al desplazamiento.
- La mayoría de los desplazamientos de grado bajo se tratan sin cirugía; la estabilidad, los síntomas y la anatomía orientan si se habla de descompresión, fusión u otra opción.
Referencias
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- Wiltse LL, Newman PH, Macnab I. Classification of spondylolisis and spondylolisthesis. Clinical Orthopaedics and Related Research. 1976;(117):23-29. 1976.
- Kalichman L, Kim DH, Li L, Guermazi A, Berkin V, Hunter DJ. Spondylolysis and spondylolisthesis: prevalence and association with low back pain in the adult community-based population. Spine. 2009;34(2):199-205. 2009.
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- TOPS System – P220002. U.S. Food and Drug Administration. 2023.
Comparar la fusión y TOPS
Una comparación de lo que la fusión y un implante que preserva el movimiento buscan hacer después de la descompresión, y de lo que ninguno puede prometer.
